Shiver Me Timbers!

The Ostrich Inn is waar Blackbeard wordt gezegd dat hij vele moorddadige daden heeft gepland.

Met zoveel dingen om te zien en te doen in Bristol, realiseren niet veel mensen zich dat Bristol een rijke zeemans- en piratenhistorie heeft. Het is inderdaad moeilijk voor te stellen dat er in sommige toen minder smakelijke drinkgelegenheden destijds dastardly daden werden gepland als je vandaag de dag rondloopt bij de haven met zijn aangename restaurants en cafés. Om meer te weten te komen, besloot ik om deel te nemen aan een van de weekend Piraatwandelingen rond de haven.

“Ahoy there!” kwam de roep van Kapitein Harry Horne. “Leg een ooglap om en volg mij om de schuilplaatsen van de beruchte Bristolpiraat, Blackbeard, te ontdekken - we kunnen wat verborgen schatten vinden en onderweg een paar oude smokkelaarsgrotten ontdekken!”

Kreten van “Aye me Heartie!” en “Arrrr!” markeerden het begin van het avontuur toen we vertrokken rond de haven om wat meer te ontdekken over de maritieme geschiedenis van Bristol, zijn beruchte piraten en plezier te hebben onderweg.

Ons kleine bandje aspirant-piraten volgde de Skull and Crossbones piratenvlag die hoog werd gehouden door de 7-jarige Little Jim. We maakten onze weg naar de eerste stop op Pero’s Bridge. Hier, na een korte inspectie van de twee hoornachtige structuren die een mechanisme verbergen om de brug op te tillen zodat grote schepen de haven in en uit kunnen varen, kregen we onze eerste les over de betrokkenheid van Bristol bij de slavenhandel. De brug is genoemd naar Pero, een man van Afrikaanse afkomst die naar Bristol werd gebracht om als slaaf te werken voor een lokale welvarende koopman. De dubbele boog van hoorns herinnert aan de muzikale erfenis die Pero en zijn mede-slaven met zich meebrachten en de ladders in het midden van de brug vertegenwoordigen de ladders op de tuigage van de slavenschepen.

Vervolgens, geleid door de vlag, verplaatsten we ons naar het standbeeld van John Cabot. Het was op dat moment dat we ons realiseerden hoe beperkt onze kennis was over de zeevaartgeschiedenis van Bristol. Kapitein Harry vulde de gaten in, met hulp van enkele kinderen die zich leken te herinneren wat ze hadden geleerd in hun geschiedenislessen. We hoorden hoe de handel van Bristol met de rest van de wereld aanzienlijk toenam na 1497 als gevolg van de reis van John Cabot in de Matthew naar Newfoundland met schepen die kolonisten en goederen vervoerden naar verre Britse koloniën. 

De handel werd bemoeilijkt omdat het Bristol Channel het op een na grootste getijdenverschil ter wereld heeft. Regelmatig konden schepen tijdens "kwartaire tij" tot wel twee weken vast komen te zitten in Bristol, omdat er niet genoeg water in de rivier de Avon was om hen te laten varen. Het openen van de drijvende haven loste dit probleem op in 1809, toen een reeks dammen en sluizen werd gecreëerd om 80 hectare getijwater in te sluiten en schepen te allen tijde drijvend te houden.

Vanaf hier gingen we over tot het echte werk van de dag: PIRATEN. Op de kade waar Blackbeard als jongen speelde, keken we omhoog om zijn oude huis in Guinea Street te bekijken. Kapitein Harry had veel verhalen te vertellen over enkele van de onaangename eigenschappen van deze beruchte piraat, waaronder hoe Blackbeard een van zijn meest vertrouwde mannen in de knie schoot, zeggend dat als hij niet af en toe een van zijn bemanningsleden zou doden of verwonden, ze zouden vergeten wie er de baas was.

Na al die smerige avonturen van Blackbeard hadden we dorst gekregen, dus het was tijd om te stoppen bij de eerste drinkgelegenheid van de dag. The Ostrich Inn is waar Blackbeard wordt gezegd dat hij vele moorddadige daden heeft gepland. Hier maakten we onze eerste en onverwachte ontdekking van de dag - een grot, compleet met skelet, verstopt in een hoek van de kroeg! Vroeger leidde deze grot naar een reeks tunnels die door zeekapiteins werden gebruikt om veilig thuis te komen na een slokje of twee ale. Op deze manier konden ze met behulp van een lantaarnjongen het gevaar van beroving vermijden als ze 's avonds laat op weg naar huis aan de kade langskwamen. De kinderen zagen nog verschillende andere verborgen grotopeningen op weg naar de volgende stop - nog een historische pub!  

The Hole in the Wall, voorheen bekend als The Spyglass Inn, heeft een spionnetje in de muur, in de 18^de eeuw gebruikt om uit te kijken naar "drukpersbendes". De drinkers binnen werden gewaarschuwd voor hun nadering door de uitkijk. Ze konden zich dan verstoppen in de kelders eronder en zo ontkomen aan gedwongen dienstname bij de marine. Menig man moet hier dankbaar voor zijn geweest, want eenmaal aan boord van een schip konden de "gedrukte" mannen niet meer thuiskomen en liepen ze het risico een leven lang op zee door te brengen.

Na het verlaten van de Hole in the Wall leidde onze piratenvlag ons naar Queen’s Square, een net plein nu omzoomd met gewilde woningen. Kapitein Harry vertelde ons dat voordat 1650 de plaats van Queen’s Square een moeras was waar afval werd gestort, er wapenoefeningen werden gehouden en piraten werden opgehangen. Ook werd het bezocht door dames van plezier - verhalen over wie werden afgezwakt ten behoeve van de jongere leden van onze groep.

Tot slot gingen we naar onze laatste stop, de Llandoger Trow, een sfeervolle oude pub uit 1664. De pub werd vernoemd naar de eerste eigenaar die een trow zeilde, een soort platbodemboot die werd gebruikt voor het vervoer van goederen van en naar Wales. De naam Llandoger komt van het dorp waar de trows werden gebouwd. De pub heeft sterke literaire connecties met Daniel Defoe, auteur van Robinson Crusoe, en Robert Louis Stevenson, die Schateiland schreef. Er wordt gezegd dat sommige personages en plaatsen in deze boeken gebaseerd waren op verhalen en mensen die ze hebben ontmoet in de Llandoger Trow.

En zo kwam er een einde aan deze fascinerende tour die de geschiedenis van het zeemans-Bristol en zijn piraten tot leven brengt. Iedereen in de groep, van jong tot oud, heeft een geweldige tijd gehad. Ik zou deze tour ten zeerste aanbevelen.