Bristol International Balloon Fiesta

Upptill 150 ballonger pryder himlen vid olika tillfällen över en tre dagars period.

Upp, Upp och Iväg...

Om du letar efter saker att göra i Bristol under sommarmånaderna, rikta din blick uppåt så kanske du möts av den magiska synen av en eller två färgglada varmluftsballonger som glider graciöst över himlen. När de driver på termikerna och långsamt närmar sig, kommer du att höra ett susande ljud när gasen avfyras från cylindern för att hålla ballongen, och dess synliga små figurer som tittar ut från sin gigantiska korg, högt uppe på himlen.

Föreställ dig denna syn förstärkt med hundra och du får en aning om den behandling som väntar dig när du besöker Bristol International Balloon Fiesta på Ashton Court Estate i utkanten av Bristol. Nu i sitt 35:e år, drar denna Bristol attraktion tusentals åskådare varje år - över en halv miljon bara 2012. Upp till 150 ballonger pryder himlen vid olika tillfällen över en tre dagars period och inte förvånande var evenemanget vinnaren av Tourism Event of the Year vid South West Tourism Excellence Awards 2011-12.

Så vad kan du förvänta dig om du kommer till fiestan? Ballongerna är definitivt höjdpunkten, men förvänta dig inte bara att se vanliga varmluftsballonger på denna årliga ballongfestival. Faktum är att man skulle kunna förlåtas för att tro att ballongpiloterna tävlar om ett pris för de mest utmanande och excentriska designerna. Genom åren har de bjudit oss på fantastiska bedrifter inom ballongdesign och tillverkning! Ballonger formade som Bertie Bassett, Rupert the Bear, en champagneflaska, en stormarknadsvagn, ett hus och till och med en skotsk säckpipare har alla stigit mot skyn på tidiga morgnar och kvällar, när de tar sina platser i de nu traditionella masstilstigningarna från Ashton Court. Ibland verkar några av de mer utmanande och massiva ballongerna ha svårt att lyfta, men när de väl är i luften framkallas utrop av förundran och extas från åskådare både på plats och från utsiktsplatser runt staden.

På marknivå, när dessa underbara former sakta tar sig över himlen ovanför Bristol, är takten mer hektisk när räddningsfordonen tar sig an den ibland svåra uppgiften att spåra sina individuella byten längs krokiga vägar genom staden till deras slutdestination. När räddningsfordonen har återvänt till basen med sin last intakt, kan fiestabesökarna på lördagskvällen njuta av den fantastiska synen av dessa magnifika ballonger som lyser i mörkret. Denna surrealistiska "nattlysning" äger rum två gånger under fiestahelgen. Gasflaskorna avfyras och de förankrade ballongerna glöder majestätiskt till musikaliskt ackompanjemang. Efteråt, precis när du tror att det inte kan bli bättre, exploderar himlen med en spektakulär fyrverkeriavslutning - en passande fest för att markera slutet på ännu en underbar dag.

Men det finns mer än bara ballonger på denna helg av nöje. Mellan ballonguppstigningar kan fiestabesökarna återuppleva sina barndomsdagar på nöjesfälten, spendera till sina hjärtans lust på konst- och hantverksstånden, äta, dricka och ha sig på mat- och ölstånden samt njuta av ett fullspäckat program med evenemang i huvudarenan. Grädden på moset måste dock vara en svindlande och spektakulär akrobatisk uppvisning av de världsberömda Red Arrows som vanligtvis äger rum på den sista dagen!

Så vad behöver du veta om du planerar att komma till Balloon Fiesta? Här är lite hjälpfull information och några tips:

1. Datum för 2013 års Bristol International Balloon Fiesta är torsdag 8:e augusti - söndag 11:e augusti. Evenemanget börjar med en speciell formuppstigning, nattlysning och fyrverkerishow på torsdagen.

2. Vägarna runt Ashton Court blir extremt upptagna under Fiesta och om du kommer med bil kan det ta en evighet att ta sig ut från parkeringen på kvällen. Mitt rekommendation skulle vara att antingen parkera nära Clifton och promenera över Clifton Suspension Bridge (see point 3) eller parkera i stadskärnan och gå (cirka 20 minuter). Alternativt dra nytta av en av de speciella fiestabussarna som går från centrala Bristol och Bristol Temple Meads Station.

3. Clifton Suspension Bridge stängs för fordon, cyklister och fotgängare under kvällarna för de två nattlysningarna - torsdag den 8 augusti och lördagen den 10 augusti 2013 från kl. 18 - 02.

4. Du behöver inte faktiskt åka till Ashton Court för att se ballongerna. En fantastisk utsikt kan avnjutas nästan var som helst runt Clifton Suspension Bridge- terrassen på White Lion pub är favoriten, men du behöver komma dit tidigt för att få ett bord - annars hitta en plätt gräs nära bron och ta med en picknick. Bra utsikter kan också fås nästan överallt runt hamnsidan .

5. Bristol har haft en kärlek till ballongflygning under många år. Ballongtillverkarna, Cameron Balloons, är baserade i Bedminster och har tillverkat över 8000 ballonger sedan 1971.

6. Flera företag erbjuder varmluftsballongturer på fiestan. För cirka 180 pund kan du vara uppe bland all action! Var medveten om att ballongflygning är väderberoende och om termikerna inte är fördelaktiga kan din flygning behöva ombokas till ett annat datum.

7. Entré till Fiesta-området är gratis. Parkering debiteras per dag.

8. Med så många besökare i staden boende i området tenderar att bli fullbokat för Fiesta så boka dina reservationer i god tid för att undvika besvikelse. Camping på området är inte tillåtet.

Allt som allt är Bristol International Balloon Fiesta ett höjdpunkt i kalendern - en som inte bör missas åtminstone av mig.